ロールプレイ(role-play)という言葉は、文字通りには、キャラクターの社会背景や立場、仮想の人格を含めた役割を演じるという意味であり、多くのテーブルトークRPG後述では、これを「ライフパス」出自や人生の遍歴を示す要素や「性格」「属性」あるいはシステムによっては「癖」や「趣味」といったところまでといったルールにより表現しようとしている。同じ「戦士」であっても、豪胆な人物、細心な人物、明朗快活な人物、謎めいた影のある人物といった千差万別な個性を表現することにより、キャラクターは差別化され、一層生き生きとし、仮想世界での冒険の楽しみを増加させるのである。またプレイヤーが温厚で慎重な性格であるのにも拘らず、向こう見ずな戦士を演じたり、狡猾な魔術師を演じたりすることは、それがキャラクターに合致している限り、「上手なロールプレイ」であると見なされる。